Billy Branch

William Earl Branchは Illinois州の、Chicagoからは Lake Michiganを右に見て 50kmほど北上したところにある町、Great Lakesの湖岸沿いに 137号線を北に辿った Waukegan地区の Naval Hospitalで 1951年10月 3日に、最終的には 4人となる一家の子供たちの一番最初の子として生まれています。
しかし、彼がまだ 4才の時に一家は Los Angelesに移ったようで、そこで育ったと言ってもよいのではないでしょうか。
Naval Hospital＝つまり海軍病院ですね。そこで生まれた、とゆーことは、父が海軍の軍属だったのでしょうか？もしそうなら、その後の西海岸への移転も、そちらの基地に転属された結果なのかもしれません。
南部や中西部あたりからウエスト・コーストへ、という移動は「ありがち」ですが、通常、シカゴ（ Great Lakesは実質上、シカゴの文化・商業圏内にあります）から「わざわざ」西海岸へ、という流れは考え難いですからねえ。
とは言え、それについて言及している資料には出会っておりませんので、これはあくまでも推論の域を出ませんが（･･･という点について某江戸川区民から有力な情報が寄せられました。それによると Billy Branchのお父さんはやはり海軍の軍属で、軍楽隊のメンバーだったそうです。そのお父さんは、かって日本の佐世保にもいたことがあるそうで、そこで活動していたバンドの名前は「赤玉ボーイズ」だった、と。そのせいか Billy Branchも日本に来ると必ず赤玉ポートワインを買い求めるのだとか。先日の青森でも部屋と楽屋に常備していたそうです）。

その彼が最初にハープを持ったのは 10才である、としている資料もありましたが、1997年の Steven Sharpによるインタビューでは 11才の時だ、と語っています。
そして Losで初めて聴いたブルースについては Wolfman Jack（本名 Robert Weston Smith、1939,1,21-1995,7,1。1958年から 1966年にかけて Texas州 Del Rioから国境を越えたスグ、Mexicoは Coahuila州 の Ciudad Acuñaにあった送信出力 250KWという AMステーション XERFで D.J.を勤め、西部諸州から条件次第ではアメリカ国内の大半のリスナーに音楽を届けた伝説的な人物。映画アメリカン・グラフィティにも出演）の放送あたりからではないか、と答えていますが、さほど強烈な印象ではなかったようです。当時、家族もブルースを特に聴取する習慣も無かったらしく（もっとも、後で判ったらしいのですが、彼の母はシカゴで生まれ育っただけあって、若いころにはブルースがかなり好きだったそうです）、ケッキョク彼の Los Angeles時代は、ブルースとはあまり縁の無い生活だったようです。

その彼が 17才の時に Chicagoに来て、とは言ってもほとんど「ブルース」というものの知識も無かったらしいのですが、高校の上級生になったとき、ちょっとした研究発表をすることとなり、そこで「革命」というテーマに沿ってジミ・ヘンドリックスなどを採り上げ、それはクラスではおおいにウケたらしいのですが、それを監修する立場の教師からは、「ブルース」についての言及がありましたが、その頃の彼はまだブルースに意識のピントを合わせてはいなかったようです。

当時の彼の音楽との関わりですが、まずは祖母が買ってくれたオルガンや父の Magnus Chord Organ（ 25鍵で、どうやら基本的には Cheapな Plastic製の Toy Instrumentで、Worth about 15$、つまりイマで換算すると 2000円くらいで買えるオモチャのオルガンってことになりますか？画像は http://www.combo-organ.com/whatisit.htm で。Vox Jaguarなどの、This is a combo organに対比して、This is not側の筆頭にシンセなどを従えて登場してるのが笑えます）などで Knock On Wood や I'll Be There を弾いて遊んでおり、さらにピアノのある知人のところではそれも弾きまくっていた、と言いますから、音楽的な下地は充分にあった、と言えるのではないでしょうか。
そして、それはハープにも活かされている、と思うのですがいかがっしょ？
Kenny Nealとの I Just Keep Loving Herでのソロを聴いていますと、ハープには素人のワタクシの耳には「経過音」など、それまでの通常のブルース・ハープではあまり使わない音が時折り紛れ込んでいるように感じられるのですが、そのヘンはえどすりちゃまから後ほど御教唆いただけるやもしれません。

と、ここで、とある方からの投稿を紹介いたしましょ。消印からするとどうも江戸川区にお住まいのようなのですが･･･

─ これは個人的な意見ですが、ビリーのハープのフレーズが「個性的」なのは、キャリー・ベルからの影響が大きいと思っています。
Buster Bentonの "Lonesome For a Dime" のオリジナルにはキャリー・ベルが参加していますが、80年代に入ってからのヨーロッパ録音にはビリーが参加しています。
これを聞き比べると、かなり影響を受けているのが分かります。
1穴から10穴まで（実際は9.10穴はほとんど使いませんが）目一杯使いこなすフレージングです。
そして、その奏法を遡っていくと、ビッグ・ウォルター・ホートンにたどり着きます。
戦前からストリート・ミュージシャンをやっていただけあって、色々なタイプの曲に対応できるテクニックを身につけていますよね。
メキシコ民謡の"La Cucaracha"なんか典型的な例です。
"Walking by Myself"のバッキングなんか、例えばリトル・ウォルターなんかでは絶対に出てこないフレーズです。
6.7.8穴辺りを多用するのが三者に共通する特徴です。
もっともその底辺には、多くの戦前ハーピストがいるんですが。

う〜ん、なんという素晴らしい分析！このように実際のハープの音を理解しておられるこの説にはとても説得力があります。きっとハープの達人であろう、と思われるのですが、いったいどなたなんでしょうね？

ところで、シカゴでは父とその後妻と思われる「継母」と一緒に暮らし始めた、といいますから、そこらイロイロと事情があったんでしょうなあ。
その彼が 1969年の Grant Parkのフェスティヴァルに出会い、（当時はブルースについて詳しくはなかったため、記憶は多少あやふやらしいのですが） Junior Wellsやマディ、さらに Big Mama Thorntonに Koko Taylorなどの音楽に触れ、Chicago Circleキャンパスの建築を専攻していた孤独でやや鬱屈していた生活に落ち込みかけていた彼の心に響いてくるものを感じ、家に帰って、当時フィルム現像（＆同時プリントか？）の景品として貰ってたジョン・メイオールのアルバムを引っ張り出し、それに合わせてハープを吹くようになった、と答えています。
もっともその頃にはハープを曲のキーに応じて替える、ということを知らずに苦労したらしいのですが。

そんな彼がやがてサウスサイド（の 35番街と Kingストリートのとこ、と「言ってる」と思うんだけど、現地を知らないので推測でげす）で Rahsaanという男に出会い、彼のハープは「ブルースではない」と告げられ（！･･･やっぱりねえ。メイオールじゃあ）、Sonny Boyや Little Walterの存在を教えられることになったようで（酒を呑むことも教えられたみたいですが）、これが大きな転機だったのかもしれません。
やがて彼は Five Stagesというとこに連れて行かれ、そこでマディを見たようですが（なにやら Otis Spannの追悼のような催しだったらしい）、そこでは目の前で Rahsaanがハープを持ってステージに乱入（？）するさまを見て、ハーピストはあらゆる機会を逃さないようにしなきゃイカンのだな、と学んだみたい（ってえとこが、ちとスラング混じりの会話文なもんで、ちとその内容には自信がおまへん。WEB翻訳じゃワケ判らんタワゴトにされちゃうし･･･）。

やがて彼は Junior Wellsの義理の息子だった Lucius Barnerと知りあいます。そしてその Luciusが彼を Theresa'sに連れていってくれて、Junior Wellsは二人を見て「入ってよし」と言ってくれたそうです。
またその後、彼がよく聴きに行ったのが Short Stuff（ハープの Jim Libanと、キーボードの Junior Brantleyからなる Wisconsinのバンド。あまり詳しくはないのですが、1970年代から 1980年代に活躍してたらしい、白人のブルース系ロックのバンド？）で、彼らの出てたノースサイドのクラブ Alice's Revisitedでは Carey Bell、Charlie Musselwhiteにも触れています。
Short Stuffの Jim Libanは、彼をステージに招き上げてくれた最初のプレイヤー（正確には「のひとり」）で、他にも Lefty Dizz、Junior Wells、Buddy Scottなどが彼のブルースへのスタートをサポートしてくれたそうです。

やがて彼の通っていた学校でライヴがあったりすると、仲間の学生たちが「Billyをステージに！」と騒いでくれるようになり、その仲間たちはまたクラブにも来てくれるようになっていきました。
そんな時、ハープ・プレイヤーの Little Mackが WVONに出てたときに「俺は世界一のハーピストさ。ハープで俺に勝とう、ってえヤツはいるかい？誰の挑戦でも受けるぜ」と言ったのを受けて実際に挑戦し、Little Mackは負けを認めなかったものの、居合せた Jim O'Nealや Bruce Iglauerには確実にその存在を認められることになったのです。
そのころの彼はどうかすると、学校にも行かず朝っぱらから楽器が出来るとなれば（たとえそれがチューバやフルートであろうと）自宅でジャム・セッションを繰り広げていたそうで、家族にとっちゃエラい迷惑だったでしょうね。

そして学校で知りあった Sarahという秘書が Willie Dixonの秘書業務を行っていると知った彼は、その電話番号を手に入れ、自分を売り込んで、会う約束をとりつけています。
ちょうどハンク・アーロンがベイブ・ルースの本塁打数を抜いたことを記念したナンバーを吹き込むリハに行った彼はさっそくハープを吹き、Chessのスタジオに明日、来るように、と言われたのでした。
その時のメンツは Lafayette Leake、Buster Benton、Clifton Jamesそして Willie Dixonで、Carey Bellが不在だったらしいんですね。あ、ヴォーカルは McKinley Mitchell。

さて、1975年に the Green Bunny Clubで行われた「自称ハープ世界一」の「生ける伝説」 Little Mac Simmonsとのハーモニカ・バトルで、Little Macをリングに沈めるまではいかなかったけど、圧倒的な「判定勝ち」をおさめた Billy Branchが、いよいよ Willie Dixonに認められ、Chessのスタジオで行われた、彼にとっての初吹き込みですが、本人は「 I still got a few of those 45's. It was on Yambo Records. "The Last Home Run."」とインタビューで語っているのですが、一部の資料で「 Barrelhouse Records」である、としているものもあります。そんな年代まで Barrelhouse Recordsってあったんだっけ？（彼自身の記憶では、その裏面は Big Walter HortonをフィーチュアしたAll Star Boogie だったのではないか？ってことです。ううむ、あくまでも野球ネタで通したのねん）

これ以降、いわば「見習い」みたいな存在で Willie Dixonのグループに関わり、ギグやツアーにも同行していましたが、ある時、本来の（？）ハーピストである Carey Bellが「ヤメたい」と言い出し、「あとはお前がやれ」と Billy Branchに託して去っていったらしいんですねえ。
その時から彼は正式なメンバーとしてモマれることになるのですが、それに関して Lafayette Leakeのことを懐想しています。

Lafayette Leake ― この人は正当に評価されていないけど、隠れた天才だよ。
実はとてもダイナミックな人間なんだ。いっつもハワイアン・プリントのシャツを着ててね、傍らにはツブれた帽子を置いて、ジっと座ってるんだ。
一切の感情を押し殺したように同じ表情でさ、まわりがフザけてても微笑むこともしないんだよ。
まるで偉い教授かなんかみたいにね。
ところが、彼は実際に「教授」だったんだよ。彼は理論もマスターしてて、ピアノを教えていたのさ。いや、それどころか、Carey Bellに聞いたんだけど、彼はハープについても Carey Bellにハープの理論を教えてくれたし、実際に吹いてみせた、と言うんだな。
だから、俺のことも放っておくワケはない。
「おい、Big Walterみたく 5度の音を半音下げてみろ」とか「それと 3度も半音下げろ」とね。
俺は「は？ナニそれ？」てなもんだよ。（ここで「半音下げる」ってのは、もしかすっと「ベンド」･･･あれ？「チョーク」っていうんだっけ？･･･のことかもしれません）
彼はまるで哲学者みたいだったなあ。みんなにポンと「議論のタネ」を投げ出して、みんながそれについてワイワイやってるのを、プラトンかソクラテスが弟子たちの議論を見守るように見てて、そんな時には、われわれの言ったことに笑ってたっけ。

個人的には Big Walter Hortonとツルんでいた時期があったようですね。インタビューではそのことについて、また他のハーピスト、Carey Bellや、Jimmy Reed、さらにこれもまた不当に低く評価されている Buddy Scottなどについても語っています。
しかし、そのインタビューで印象的なのは、Willie Dixonについて語っている部分です。
黒人にとってのブルースとは？さらに、アメリカにとってブルースとは？そして我々（アフリカ系黒人）は何故「ここ」にいるのか？それらのことをよく考えるようになったのは、まさに Willie Dixonの薫陶があってのことだ、というのが良く理解できます。
そして、彼自身が学童たちにブルースを教える活動を始めた際に、その Willie Dixonから受け継いだ「我々は何者であるのか？ブルースとはなにか？ブルースになにが出来るのか？」を、その活動の基本に据えたのは当然だった、と言えるでしょう。
このインタビューは英文であるため、より正確なニュアンスを感じていただくためにも、辞書片手にでも、是非チャレンジしていただきたい、と思います。Willie Dixonが Billy Branchに託した、とても大事なことが沢山そこにはありますから。
URLは http://www.bluesmusicnow.com/branch80bc.html です。

その Willie Dixonの All-Starsに正式に加入（ 1979年）する前にはまた他のブルースマン、Lefty Dizzに Junior Wells、James Cotton、Jimmy Walker、Sammy Lawhornに Johnny Littlejohnなどとの交流を重ねて行たらしいのですが、中でも　Jimmy Walkerとは、ピアノの Pete Crawfordを加えた the Jimmy Walker Trioとして Gilmore'sに出演し、後になって Steve Patterson（別名 Twist Turner）を加え、さらにベースの Steve Milewskiも加えてクラブで演奏し、人数で分けると 7・8ドルにしかならないギャラは、全員でなんか呑むとたちまち消えて無くなったけど、そこで演奏出来ただけでもうゴキゲンだった、と（どーやら「 pass-the-hat money」と言ってますから、チャージじゃなく「投げ銭」方式のギャラだったみたい）。

1979年に Willie Dixonの All-Starsに Carey Bellの後釜として入ったものの、それなりの苦労もあったようで、まず、彼には自分のアンプってものが無く、そこであてがわれたのが Sears Silvertone（つまり Silvertoneの製品を通販 No.1の Searsが扱った OEM）で、彼はそのアンプを形容するのに「Shittiest」とゆう最上級の（ Shit→クソっ！Shitty→クソったれな？Shittiest→最上級？でも実際には辞書に無いよな気がすんだけど）賛辞を捧げておりますが、ギターの Buster Bentonのギター・アンプはおよそ出力 300Wなのに、そいつときたら 30Wくらいで、それで負けないように吹きまくるもんだから口がボロボロになっちまったそうでございます。
でも、それよりツラかったのは、行く先々で、Carey Bellはどうした？どうして Carey Bellじゃないんだ？と言われることだったようです。
しかし、Willie Dixonはクラブのオーナーをいつも説得し、彼を使い続けてくれました。
彼のような未経験な、しかし将来性のある若いメンバーを育て上げることを使命としていたのでしょう。
さいわい Billy Branchは前述のように、伝説的存在と言ってもよいような蒼々たる顔ぶれと交流していたこと、さらには「あの」 Magnus Chord Organからピアノまで弾きまくっていた、というキーボード経験が彼のハープのポテンシャルを高めていったのではないか？と、ヒソカに思ってるんですが･･･

それとは別に 1977年、Berlin Jazz Festivalに Jim O'Nealが委任されてブルースの若手を送り出すことになり、13人のメンバー（ James Kinds、Dead Eye Norris、Bombay Carter、Harmonica Hinds、Vernon Harrington ─ は～い、記憶力のいい方は覚えておいででしょか？先日の Eddy Clearwater、彼のラスト・ネームも、初吹き込みをした Atomic-Hのオーナーも、 Carey Bellも、そして息子の Lurrie Bellも、みんな Harringtonの一族なんですねえ。で、この 1952年 5月21日 Chicago生まれ、左利きのギターとして Johnny B. Mooreのバンドにいたこともある Vernonも、これまた Eddy Clearwaterのいとこでございます）が選出されたのですが、その中から、自然に Freddie Dixonをベースに、そしてギターについては Jim O'Nealの薦めで Lurrie Bell、そしてドラマーには Clifton Jamesの息子、Garland Whiteside（なんで父子で姓が違うの？なんて尋かないでちょーだい。そこまで調べてるヨユーは無いざんす）でスタートした、このユニットこそが The Sons of Bluesの出発点だったようです（ただし、レコーディングの時にはドラムがすでに Jeff Ruffinに替わっております）。
つまり Billy Branch以外はみな、ブルースマンの息子だったため、Sons of Bluesの名になったんですね。

Junior Wellsの義理の息子（ホラ、ここにも息子）、Lucius Barnerの作った曲、Tear Down the Berlin Wallがベルリンに行けなかった Luciusの代わりに現地で演奏されました。
アメリカに帰ってきてからは小規模なギグをこなし始めたようですが、そのさなかに Lurrie Bellがバンドを去ってしまいます。海外のツアーのスケジュールを進めようとしていた時だったので、急遽 John Watkins( 5月 8日付の日記)をギターに据え、また Vernon Harringtonのとこでちょこっと出てきた Johnny B. Mooreも一時いっしょにやってたこともあったようです。
John Watkinsもまたやがてバンドを去り（ because he was a leader himself.─ by Billy）メンバーはいくつかの変遷を経て行くことになるのですが、
http://www.joes-corner.de/chicago2002_billybranchartis.html では 2002年 6月のそのメンバーとして Billy Branchのヴォーカルとハープ、Sumito Ariyoshi（有吉 須美人）のピアノ、Nick Charlesのベース、Calvin Kadakie Tuckerのパーカッション、Mose Rutues Jr.のドラムとなっており、そのゲストとして John Primer（ Voc.& Guit.）、Lenny Lynn（ Voc.）、 Deroles( Voc.)、Ronnie Baker Brooks（ Guit. Lonnie Brooks の息子）などと並んで、いま話題の Carlos Johnsonも加わっています。

Alligatorの The New Blueblood では J. W. Wilkinsの Chi-Town Hustlersと Sons of Bluesの合体（？）でThe Only Thing That Saved Me が収録されておりますが、ここでのヴォーカルは J. W. Wilkinsで Billy Branchではありません。
また、そこでのギターは Carl Weathersby（詳しくは、えどすりちゃまの http://www.kiwi-us.com/~slim/cweathersby.html でどうぞ）です。

2005年の Billy Branch and the Sons of Bluesはギターに日本人の丸山 実を入れて、7月には青森で行われたブルース・フェスティヴァルに二夜連続で出演しています。
さらに翌2006年には同じメンバーで今度は三夜連続で出演しました。
同年末にはギターの丸山 実が「卒業」したもよう。